À la fin de février dernier, lors d'une conférence de presse tenue à Panama City, une équipe américaine d'archéologues sous-marins annonçait avoir récupéré à l'embouchure de la rivière Chagres, au Panama, cinq canons qui pourraient avoir appartenu à l'un des navires de la flotte de l'amiral Henry Morgan. Cette équipe, dont les membres proviennent majoritairement de l'
Institute of Nautical Archeology et du
Waitt Institute, avait déjà exploré le site en 2008 et localisé ces pièces d'artillerie antiques. Cependant, à la suite de dynamitages effectués sur le récif par des pilleurs d'épave, les archéologues américains, avec l'accord de l'
Instituto Nacional de Cultura, de la république du Panama, ont repêché l'été dernier ces canons pour éviter qu'ils soient irrémédiablement perdus. Les précieux artéfacts sont à présent sous la garde du
Patronato Panamá Viejo, qui veille à la conservation des ruines de l'ancienne cité de Panama. Ils y seront traités et restaurés, puis étudiés à nouveau afin de déterminer s'ils appartenaient bien à l'un des cinq navires de l'amiral jamaïquain qui s'échouèrent sur un haut-fond à l'embouchure de la rivière Chagres le 12 janvier 1671.
En effet, ce n'est pas un seul navire, mais cinq qui ne purent se dégager de ce récif, et qui furent perdus à cause d'un fort vent du nord qui s'éleva ensuite. Ces bâtiments faisaient partie du gros de la flotte qui, sous la conduite de Morgan lui-même, venait de l'île Providence (aujourd'hui La Providencia, qui appartient à la Colombie), connue aussi sous le nom de Santa Catalina ou Sainte-Catherine, et que les flibustiers venaient de reprendre aux Espagnols le jour de Noël 1670. Morgan rejoignait devant la rivière Chagres les trois bâtiments qu'il avait envoyés après la prise de Providence pour s'emparer du fort San Lorenzo qui défendait l'entrée de cette rivière, ce que les 470 hommes qui les montaient, sous le commandement du capitaine Joseph Bradley, avaient réussi à faire le 7 janvier, soit le lendemain après leur arrivée.
La relation de la perte de ces bâtiments de la flotte de Morgan est décrite avec le plus de détails par Exquemelin, quoiqu'il y ait quelques différences entre les diverses éditions de son ouvrage. D'abord la version française (A. O. Exquemelin,
Histoire des aventuriers flibustiers qui se sont signalés dans les Indes, Paris: Jacques Le Febvre, 1686, t. 2, p. 148) ne donne que deux navires perdus, du moins échoués, dont le vaisseau amiral de la flotte:
Morgan avec son vaisseau étant à la vue du fort, et y apercevant le pavillon du roi d'Angleterre, eut une telle joie qu'il voulut entrer dans la rivière avant que de reconnaître s'il n'y avait point de péril, et sans même attendre un canot qui venait au devant de lui, pour l'avertir qu'à l'entrée de cette rivière il y avait un rocher caché sous l'eau. Il ne manqua pas d'y toucher, lui et un autre vaisseau, et dans le temps qu'il voulait se retirer, il survint un vent du Nord qui éleva la mer et fit crever son navire qui échoua, sans toutefois perdre un seul homme.
Cependant, l'édition anglaise du même ouvrage (A. O. Exquemelin,
Bucaniers of America, Londres: William Crooke, 1684, partie 3, pp. 29-30), augmente à quatre le nombre de navires perdus:
He carried with him all the prisoners of the island, and thus set sail for the River of Chagre, where he arrived in the space of 8 days. Here the joy of the whole fleet was so great when they spied the English colours upon the castle, that they minded not their way into the river, which occasioned them to loose four of their ships at the entry thereof, that wherein Captain Morgan went, being one of the four. Yet their fortune was so good, as to be able to save all the men and goods that were in the said vessels. Yea, the ships likewise had been preserved, if a strong Northerly Wind had not risen in that occasion, which cast the ships upon the rock above-mentioned, that lies at the entry of the said river.
Dans le rapport officiel de son expédition daté du 30 avril 1671 (TNA CO 1/26, no. 51), Morgan, plus prosaïque, déclare:
January, the 2d [selon le calendrier julien], I arrived with the whole fleet and understood that the enemy lay with forces to endeavour the retaking of the Castle. Whereupon I gave orders to the fleet to follow me into the harbour, but had the ill fortune to be cast away the ship that I was in and 4 more, but saved the men.
Nous comptons ici pour exact le nombre que donne l'amiral jamaïquain. D'ailleurs, les Espagnols eux-mêmes confirment ce nombre de cinq navires flibustiers qui sombrèrent devant la rivière Chagres. C'est le cas notamment d'une lettre rédigée à Portobelo le 4 avril 1671, qui tomba entre les mains de François Trébutor, l'un des capitaines français qui accompagnaient Morgan. Cette lettre qui fut traduite en français par ordre du sieur de Baas, le lieutenant-général des Antilles françaises, lequel l'expédia au ministre Colbert (FR CHAN MAR-B7 207, ff. 78-84), rapporte:
...à Chagres [Morgan] perdit sa capitane et quatre autres vaisseaux, et quatre autres qu'ils avait encore perdus, savoir: deux à Sainte-Catherine et deux à la sortie de l'île des Mosquitos.
Pour compliquer encore les choses, un certain William Fogg, officier subalterne de l'expédition, qui fut vraisemblablement l'un des premiers à témoigner à la Jamaïque du succès remporté à Panama, déclare (
Calendar of State Papers, Colonial Series: America and West Indies, 1669-1674, no. 483), la perte de non pas cinq bâtiments, mais de sept :
A week after Admiral Morgan came up, and at the entry over the bar the Admiral, which had been retarded by contrary winds, and six small vessels were cast away and 10 men drowned.
L'un des officiers de la flotte jamaïquaine. un marin hollandais nommé Jan Lucas prétend, quant à lui, que six navires furent perdus à cette occasion. C'est du moins ce qu'il déclarait plus de deux ans après l'événement, le 19 octobre 1673, aux Espagnols auxquels il venait de se rendre (ES AGI México 48, R.1, N.39), incluant parmi les bâtiments qui sombrèrent celui-là même dont il était le premier officier marinier, lequel jaugeait seulement 16 tonneaux.
Toutes les sources s'accordent cependant pour dire que le navire-amiral de la flotte, monté par Morgan fut du nombre des bâtiments perdus. Il s'agissait d'une petite frégate de 120 tonneaux, qui, au moment de son naufrage était appelée
The Satisfaction et qui était armée de 22 pièces de canon. Ce navire avait été à l'origine un corsaire de Saint-Malo nommé
Le Cerf-Volant, qui fut confisqué à l'île à Vache en janvier 1669 par Edward Collier, vice-amiral de Morgan, sous prétexte que son capitaine nommé Vivien avait pillé auparavant un petit bâtiment de traite anglais venant de la Virginie. Au moment de sa capture par les Jamaïquains, cette frégate malouine avait comme artillerie dix-huit canons et six pierriers en fonte.
Pour de plus amples informations concernant l'expédition qui a mené à la découverte puis à la récupération de ces canons, nous vous invitons à consulter sur le site du
Waitt Institute (http://wid.waittinstitute.org/), les textes suivants:
De même, sur celui de l'
Institute of Nautical Archeology (http://inadiscover.com/), autre partenaire de cette expédition archéologique:
L'
Instituto Nacional de Cultura (http://www.inac.gob.pa/) présente, elle aussi, son propre compte rendu de l'expédition:
Enfin, l'on pourra aussi consulter le site du
Patronato Panamá Viejo (
http://www.panamaviejo.org/), organisme chargé de la conservation des ruines de l'ancienne cité de Panama, celle qui fut incendiée lors de l'attaque de Morgan, site que les Espagnols abandonnèrent alors pour rebâtir la ville (1673) à l'endroit où se trouve l'actuelle capitale du Panama.
R. L.
